Kiedy wybuchła II wojna opiumowa (1856), dynastia Qing zmagała się z Powstaniem Tajpingów. Znajdujące się praktycznie w stanie wojny domowej Chiny nie miały szans w starciu z kolonialną potęgą Wielkiej Brytanii i Francji, które wspierane były przez Stany Zjednoczone i Rosję. Pierwsza faza wojny zakończyła się w czerwcu 1858 roku podpisaniem w położonym ok. 100 km na południowy wschód od Pekinu mieście Tianjin czterech traktatów, które dawały mocarstwom zachodnim liczne przywileje w Chinach, z prawem utrzymywania stałych poselstw w stolicy cesarstwa włącznie.
