Dwa tysiące sto lat temu wewnętrzne rejony Chin były odcięte od Azji środkowej i zachodniej oraz od Europy. Zhang Qian spędził ponad roku czasu w środkowej i zachodniej Azji dla zbadania sytuacji w tych rejonach, po czym postanowił wrócić do kraju i złożyć raport cesarzowi Wudi. W drodze powrotnej mimo, że dla ostrożności zmienili trasę, wpadli znów w ręce Hunów. Siedzieli u nich w niewoli przez ponad rok czasu. Korzystając z wewnętrznych walk Hunów o tron Zhang Qian uciekł i wrócił do stolicy Chang Anu. W 138 roku przed naszą erą cesarz dynastii Han Wudi wyprawił posłą nazwiskiem Zhang Qian do rejonów środkowej Azji, by skaptwać zagarnięte przez Hunów państewko Yuezhi do wspólnej walki przeciw Hunom.