Proces, którego zwieńczeniem stała się królująca w północnej części miasta bryła, rozpoczął się w lipcu 2003 roku, kiedy mające swą siedzibę w Sydney biuro architektoniczne PTW Architects i Ove Arup wraz z Chińską Państwową Korporacją Inżynieryjno-Budowlaną i Instytutem Projektowania z Shenzhen wygrały międzynarodowy konkurs na budowę Narodowego Centrum Pływackiego na potrzeby XXIX Igrzysk Olimpijskich Pekin 2008. Stworzona przez architektów i projektantów budowla, zagwarantuje że "wodny sześcian" - nazwany tak ze względu na kształt i wygląd - będzie jedną z najbardziej poruszających i ekscytujących aren olimpijskich zmagań. To także jeden z trzech obiektów - głównych wizytówek Igrzysk Olimpijskich w Pekinie. John Pauline - projektant z biura architektonicznego PTW Architects, a jednocześnie główny projektant "wodnego sześcianu" stwierdził, że wyglądająca na pozornie zaimprowizowaną budowla, jest efektem wymieszania supernowoczesnych technologii z pięknem architektury Wschodu. "W procesie projektowania najwięcej czasu pochłaniały nam dyskusje nad tym, w jaki sposób do bryły obiektu włączyć elementy zaczerpnięte z architektury Wschodu i chińskiej kultury. Tym bardziej, że projektowaliśmy pływalnię, co dawało nam więcej przestrzeni do kreatywności w jej wyglądzie i funkcji" - powiedział Pauline. Dodał on, że projektanci ze strony chińskiej chcieli zaakcentować tradycyjny czworokątny kształt chińskiego dziedzińca. Wywarło to nim duże wrażenie i zmotywowało do oparcia projektu właśnie o kształt.