Zlokalizowany w środkowym biegu rzeki Jinsha, największego zachodniego dopływu rzeki Yangtze, Lijiang już od najwcześniejszych czasów był politycznym, ekonomicznym i kulturalnym centrum prowincji Yunnan. Miasto to miało swoje największe wpływy podczas panowania dynastii Han (206 p.n.e. - 220 n.e.), kiedy stało się handlowym połączeniem pomiędzy Chinami, Indiami i Nepalem.