"Karate Kid" opowiada historię amerykańskiego chłopca z Detroit. Ma on na imię Parker (w tej roli Jaden Smith). W związku z karierą zawodową swojej matki Parker przeprowadza się z nią do dalekiego kraju - Chin. Parker zaczyna naukę w chińskiej szkole, gdzie poznaje swoją chińską równieśniczkę Mei Ying (zagraną przez Han Wenwen). Parker zakochuje się w Ying, co budzi zazdrość chińskiego chłopca Lu Weichenga (w tej roli Wang Zhenwei). Weicheng, który ćwiczy sztuki walki, regularnie zbiera kolegów, aby spuścić Parkerowi lanie. Przy okazji jednego z takich pobić Parkera ratuje z opersji pan Han, który jest dozorcą na osiedlu, w którym mieszkają Parker i jego mama. Okazuje się, że pan Han (zagrany przez Jackie'go Chana) jest mistrzem kung-fu. Idzie z Parkerem do trenera, u którego ćwiczy wraz z kolegami Weicheng, aby skłonić go do porozmawiania z prześladującymi Parkera chłopcami. Jednak trener (w tej roli Yu Guangrong) jest człowiekiem okrutnym i lubiącym walkę. Dlatego proponuje, aby chłopcy zmierzyli się na ringu. Pan Han w końcu godzi się na udział Parkera w turnieju kung-fu, podczas którego ma się zmierzyć z uczniami trenera.