Dunhuang jest starym miastem, które istnieje już ponad dwa tysiące lat. Położony jest w prowincji Gansu - jednej z prowincji północno-zachodnich Chin, na zachodnim odcinku lewobrzeżnego korytarza od Rzeki Huanghe (Rzeki tej), na prastarym szlaku handlowym zwanym "Szlakiem Jedwabnym". Był on węzłowym punktem komunikacji lądowej dawnych Chin z zachodem. Był miastem nie do zastąpienia w przyjaznych kontaktach Chin z zagranicą w dziedzinie politycznej, gospodarczej i kulturalnej.
Zostawili tu swoją stopę tacy przedstawiciele tych kontaktów, jak Xuan Zang - wybitny chiński kapłan buddyjski z dynastii Tang, który tym szlakiem udał się do indii na studia ksiąg buddyzmu i po powrocie do kraju pracował 19 lat nad ich przełożeniem i interpretowaniem oraz znany włoski podróżnik Marco Polo, który tędy przybył do Chin. Pieczary światynne Mogao znajdują się na południowy wschód, w odległości 25 km od Dunhuangu.