Groty te powstały w okresie szerokiego rozpowszechnienia buddyzmu w Chinach. jak wynika z dokumentacji pomnikowej, groty te zaczęto wydrążać w roku 366 n.e. inicjatorem był niejaki mnich nazwiskiem Yue Zun. Kontynuacja tej wielkiej budowy potrwała około tysiąca lat przechodząc przez dynastie Tang, Song i innych późniejszych łącznie 10 dynastii. Mamy dziś ogółem 492 zachowane groty pochodzące z różnych okresów historycznych. Pieczary Mogao to największe spośród czterech wielkich skupisk grot świątynnych w Chinach (Inne groty to Groty Yungang w prowincji Shanxi, Groty Dazu w Chongqing oraz Groty Longmen w prowincji Henan).