Gong Li urodziła się w roku 1965 w położonym w północno-wschodnich Chinach mieście Shenyang. Ze względu na karierę zawodową jej ojca, cała rodzina przeniosła się później do Ji'nanu, stolicy prowincji Shandong. Gong Li od dzieciństwa marzyła o wykonywaniu jakiegoś artystycznego zawodu. Dzięki niezwykłej pilności i ogromnej pracy, w 1985 roku dostała się z pierwszą lokatą do Centralnej Akademii Dramatycznej w Pekinie. Studiowała tam na Wydziale Aktorstwa.

Droga Gong Li do sławy budzi w wielu zazdrość. Na drugim roku studiów zagrała główną rolę w wyreżyserowanym przez Zhang Yimou filmie „Czerwone sorgo". Obraz ten nagrodzono Złotym Niedźwiedziem podczas XXXVIII Festiwalu Filmowego w Berlinie. Gong Li natychmiast zdobyła sławę w kraju i na świecie. Zagrana przez nią Jiu Er - kobieta skromna, uparta i piękna - okazała się przekonująca dla widzów na całym świecie.