Akcja osadzona została w niewielkim miasteczku na południu Chin, gdzie obowiązują od pokoleń bardzo surowe zasady życia rodzinnego. Mieszkają tam ludzie, którzy spędzają każdy dzień spętani przez konwenans. Nie znają miłości ani romantyzmu. Wierzą jednak głęboko, że brak potomstwa to największe nieposłuszeństwo i wyraz braku szacunku wobec przodków. Yang Jinshan (grany przez Li Wei'a) jest właścicielem farbiarni. Nie jest już młody, ale nie ma jeszcze dzieci. Po śmierci dwóch żon znowu wydaje mnóstwo pieniędzy na zakup młodej i ładnej kobiety. Nazywa się ona Ju Dou (gra ją Gong Li). Ju Dou pracuje za dnia w farbiarni, a w nocy jest seksualną zabawką Yang Jinshana. Nie wytrzymując okrutnego traktowania z jego strony, często krzyczy i płacze nocami. Yang Tianqing (zagrany przez Li Baotiana) jest bratankiem Yang Jinshana i również pracuje w farbiarni. Ma blisko 40 lat, jednak nadal jest kawalerem. Yang Tianqing zwraca się ku Ju Dou ze współczuciem i zainteresowaniem.