Za czasów dynastii Han i Tang, Hongjiang stanowił ważne ogniwo południowo-zachodniej części Starego Szlaku Jedwabnego. Za czasów dwóch ostatnich chińskich dynastii - Qing i Ming miasto to stało się jednym z pierwszych na terytorium Chin, na które spadło, a potem zaczęło kiełkować ziarno handlu wolnorynkowego. Nie bacząc na położenie geograficzne Hongjiang, które znajduje się na terenach wiejskich, na początku XX stulecia mieszkańcy tego małego miasteczka korzystali z uroków luksusowego stylu życia na miarę Szanghaju czy Nankinu. W 1920 roku miasto zostało zelektryfikowane. W 9 lat później w pierwszych domach pojawiły się telefony, wraz z 1931 roku do miasta wkroczyła epoka kina niemego.